开放教育是相对于封闭教育而言的，本质是人人享有终身接受教育的权利。它的主要特征是：以学生和学习为中心，而不是以教师、学校和教学为中心；采用各种教和学的方法手段，突破了种种对学习的限制和障碍；学生对课程选择和媒体使用有一定的自主权，在学习方式、学习进度、时间和地点等方面也可由学生根据需要确定；在教学上采用多种媒体教材和现代信息技术手段等等。
开放教育可以在远程教学、也可以在面授教学的条件下进行，但相对于面授教育，远程教育更适宜于实现开放教育。现代远程教育和开放教育的结合，就是我们所说的现代远程开放教育。国际上的开放大学都是进行远程教育的，广播电视大学的发展目标，就是要尽快建设成为具有鲜明中国特色的现代远程教育开放大学。